تصاویر شهاب ۳I/ATLAS که با اشتیاق فراوان منتظرشان بودند، منتشر شدند؛ یک مسئول از آژانس فضایی شایعات بیگانگان را رد کرد و تأکید کرد که این بازدیدکننده بینستارهای یک شهاب است.
ناسا سرانجام مجموعهای از تصاویر پیش از این ناشناخته شهاب ۳I/ATLAS را منتشر کرد و آژانس فضایی تأکید کرد که بازدیدکننده بینستارهای یک شی طبیعی است.
شهاب ۳I/ATLAS از زمان کشفش در ژوئیه تبدیل به یک ستارهی مشهور در آسمان شده است، تا حدی به دلیل گمانهزنیهای بیپایان که ادعا میکرد میتواند یک سفینه بیگانه باشد. در حالی که اکثر ستارهشناسان مطمئنند بازدیدکننده بینستارهای یک شهابسنگ طبیعی از یک سامانه ستارهای ناشناخته است، ناسا به دلیل تعطیلی دولت ایالات متحده در هفتههای اخیر در این باره سکوت کرده بود.
این تعطیلی که از ۱ اکتبر تا ۱۲ نوامبر برقرار بود، همزمان با عبور شهاب ۳I/ATLAS از پشت سمت دور خورشید رخ داد؛ شهاب در ۲۹ اکتبر به نزدیکترین نقطهاش به خورشید (پریهلیون) رسید و وارد فاز پرفعالیت خود شد. تأخیر ناسا در انتشار تصاویر جدید در این بازه، نظریههای توطئه را تحریک کرد و برخی گمان کردند که این آژانس دولتی چیزی برای پنهان کردن دارد.
وقتی ناسا در روز چهارشنبه (۱۹ نوامبر) یک پخش زنده برقرار کرد تا تصاویر مورد انتظار را ارائه دهد، به طور پرشوری وارد عمل شد. به زودی پس از آغاز نشست، معاون مدیرعاملی ناسا، آمیت کشاتریا، اظهار کرد که میخواهد به آنچه که «شایعات» مینامد، رسیدگی کند.
«این جسم یک شهاب است»، آمیت کشاتریا گفت. «ظاهر و رفتارش شبیه یک شهاب است… و تمام شواهد نشان میدهند که این شهاب است. اما این شهاب از خارج سامانه شمسی آمده است؛ این موضوع آن را جذاب، هیجانانگیز و از نظر علمی بسیار مهم میکند.»
ریشههای طبیعی شهاب نباید از اهمیت داستان ۳I/ATLAS بکاهند. این جسم تنها سومین شهاب بینستارهای ثبتشده است، احتمالاً قدیمیترین شهاب دیدهشده و سنگینترین شهاب از این نوع، بنابراین دلایل فراوان غیربیگانهای برای جذب توجه بشر وجود دارد.
تصاویر جدید با استفاده از ابزارهای متنوع گرفته شدند و نزدیکترین نماها از مدارپژوه مریخ ناسا (MRO) بهدست آمد. این فضاپیما از سال ۲۰۰۶ به دور مریخ میچرخد و با آزمایش علمی تصویربرداری با وضوح بالا (HiRISE) بهدنبال علائم آب بر روی سیاره سرخ میگردد. این سیستم تصویربرداری شهاب ۳I/ATLAS را هنگامی که در اوایل اکتبر از کنار مریخ عبور میکرد، ضبط کرد.
به گفته ناسا، مدارپژوه جوّ مریخ و تکامل مواد فرار (MAVEN) نیز تصاویری در نور فرابنفش از شهاب ۳I/ATLAS ضبط کرده است که به پژوهشگران در درک بهتر ترکیب شهاب کمک میکند.
در بخشهای دیگر، ابزارهای نظارت بر خورشید نظیر ناسا STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) و فضاپیماهای پیگیریکننده سیارک Psyche و Lucy، نماهای جدیدی از شهاب ۳I/ATLAS به دست آوردند. این آژانس فضایی اشاره کرد که این مشاهدات جزئیات بیشتری از دم شهاب را ارائه میدهند. با این حال، این تصاویر بهتازگی پردازش شدهاند و تنها هماکنون به طور کامل مورد بررسی قرار گرفتهاند؛ بنابراین نتایج حاکی از محدودیت هستند.
این موجود بینستارهای از جایی در بیرون سامانه شمسی ما آغاز شده است. پژوهشگران نمیدانند این شهاب از کدام سامانه ستارهای آمده است، اما ممکن است میلیاردها سال قدمت داشته باشد — احتمالاً بیش از ۳ میلیارد سال قدیمیتر از خورشید ما.
اگرچه سن شهاب هنوز تأیید نشده است، تام استاتِلر، دانشمند ارشد اجسام کوچک سامانه شمسی در بخش علوم سیاراتی ناسا، گفت که چون شهاب با سرعتی سه برابر سریعتر از نرخ متوسط گردش ستارگان در همسایگی کیهانی ما به دور مرکز راه شیری حرکت میکند، احتمالاً برای مدت زمان بسیار طولانی در فضای بینستارهای بوده است.
«ما نمیتوانیم با قطعیت این را بگوییم، اما احتمال زیاد این است که این شهاب از سامانهای قدیمیتر از سامانهٔ شمسی ما آمده باشد»، تام استاتِلر در حین پخش گفت. «این بهراستی لحظهای در من ارتعاش ایجاد میکند، چون این یعنی ۳I/ATLAS نه تنها پنجرهای به سوی سامانهٔ شمسی دیگری است؛ بلکه پنجرهای به دوران بسیار دور از گذشته است، طوری که حتی پیش از شکلگیری زمین و خورشید ما وجود داشته است.»
